9월 30일 KAIST 우주연구원 개원식에 앞서 한재흥(가운데) 초대 원장과 이광형(뒤쪽 맨 왼쪽) KAIST 총장, 쉬어레스 부원장이 기자간담회를 진행하고 있다. 임효인 기자

KAIST가 우주연구원 설립으로 우주 분야에 힘을 싣는다. 교내 우주 분야 기술 역량을 모아 뉴스페이스 시대 경쟁력을 갖출 예정이다.

KAIST는 9월 30일 오후 대전 본원에서 KAIST 우주연구원 개원식을 열고 우주를 향한 새로운 비전을 선포했다.

KAIST 우주연구원은 뉴스페이스 시대에 발맞춰 우주 임무와 융합·핵심 기술 연구를 위해 신설됐다. 2022년 9월 추진단 발족 이후 조직 구상에 나섰으며 2024년 4월 교내 정식 조직으로 설치돼 이날 개원했다.

조직은 그동안 교내 흩어져 있던 연구소와 센터를 모으고 앞으로 연구원 산하 설립될 조직을 포함하는 형태다. 현재 인공위성연구소와 한화 스페이스허브-KAIST 우주연구센터, 페리지-카이스트 로켓연구센터, 미래우주교육센터가 운영 중이며 우주기술혁신인재양성센터와 이종위성군 우주 감시정찰 특화센터가 설치를 위한 절차를 밟고 있다. 향후엔 산하 우주핵심기술연구소, 우주융합기술연구소도 추가 설치할 계획이다.

KAIST 우주연구원 조직. KAIST 제공

KAIST 우주연구원의 중추적 역할을 할 인공위성연구소는 대한민국 최초의 인공위성 '우리별 1호' 개발로 국내 우주개발 역사를 쓴 연구소다. 2024년 4월 양산형 위성인 '초소형 군집위성 1호' 발사에 성공했으며 5월부턴 우주쓰레기 접근·포획 기술 실증을 위한 우주물체 능동제어 위성 개발사업을 시작했다. 장기적으로는 우리별 1호를 우주에서 회수하는 것을 목표로 관련 연구를 추진한다.

우주산업 클러스터 3축 지정에 따라 설립되는 우주기술혁신인재양성센터는 공사가 완료되는 2028년께 출범 예정으로 임무 중심 우주 교육 환경을 통해 미래 우주 인재 양성 프로그램을 운영할 예정이다. 현재 교육프로그램 개발 중으로 교내뿐 아니라 민간을 대상으로 한 교육도 마련할 방침이다.

앞으로 설치될 가칭 우주핵심기술연구소는 우주기술 연구 컨트롤타워로 궤도 서비스 로봇, 재사용 발사체, 우주 태양광 발전, 우주 탐사 로버, 심우주 항행, 추진시스템 등 향후 대형 우주 프로젝트를 추진할 계획이다.

가칭 우주융합기술연구소는 헬스케어·인공지능(AI)·통신·정보보호 등 연구성과를 심우주 탐사 환경에 적용 가능한 차세대 융합기술을 연구할 구상이다.

이를 통해 2028년엔 7개 산하 조직과 연구인력 400명 규모로 조직을 갖추고 연간 600억 원 이상의 연구개발(R&D) 과제 수행과 연간 1500명 이상 우주 전문인력 양성 목표를 달성할 계획이다.

한재흥 원장은 개원식에 앞서 실시한 기자간담회 자리서 "KAIST 우주연구원은 우주 연구를 총집결하기 위한 것"이라며 "우주탐사는 체계적으로 연구 역량이 모일 필요가 있기 때문에 연구원을 중심으로 체계적으로 협업할 수 있는 플랫폼이 필요하다"고 말했다. 그러면서 "조금씩 궤도 수정은 있을지언정 큰 꿈은 초심을 잃지 않고 잘 진행해 나가겠다"고 말했다.

부원장으로 임용된 쉬어레스(Scheeres) 교수는 "역량과 전문성을 활용해 우주쓰레기 제거와 같은 미션들을 수행하고 이 과정서 근본적인 과학적 질문을 던질 수 있을 것"이라며 "미션을 수행하는 과정서 최적의 방안인지 생각하고 논의하게 되는데 이곳에 있는 사람들과 흥미로운 기회가 될 것"이라고 말했다. 이어 "이곳에 오게 돼 영광이고 앞으로의 협업을 기대하고 있다"고 덧붙였다. 임효인 기자

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